Charlie Chaplin, un génie.

Vendredi dernier, j'ai participé avec mes élèves de sixième à l'opération "collège au cinéma". Nous les avons emmenés voir le film de et avec Charlie Chaplin, Les Temps Modernes. Cela nous a permis de faire des recherches sur ce grand acteur du 20ème siècle et c'est ce qui m'a poussée à venir poster cet article...

Charlie Chaplin, un destin à part entière...

Né le 16 Avril 1889 dans un quartier très pauvre de Londres, le jeune Charles est déjà marqué par le destin : enfant de la balle, ses deux parents sont artistes de music-hall. Son père part en tournée aux Etats-Unis alors que Charlie n'avait qu'un an, sa mère refait sa vie avec d'autres hommes de qui elle donnera des demi-frères à son fils. Revenu des Etats-Unis, Charles Chaplin découvre la nouvelle situation de sa famille et décide de les abandonner. C'est à partir de ce moment que Charlie connait la véritable misère : la santé de sa mère s'altère et l'enfant connait plusieurs séjours en orphelinats qui le marqueront à vie.

C'est à l'âge de 5 ans que le jeune Charlie monte sur scène pour la première fois. Devant remplacer sa mère qui est devenue incapable de chanter. Pendant des années, Chaplin enchaînera chorégraphies, ballets et théâtre. Bientôt, ne supportant plus le caractère industriel de la fabrication cinématographique, il crée le personnage cultissime de Charlot (c'est en tout cas le surnom qu'on donne à ce personnage dans les pays francophones, car en anglais, ce personnage n'a pas de nom et est connu sous le surnom de The tramp, "le vagabond".)

La naissance du mythe.

La création du personnage de Charlot est en elle-même une véritable légende : Chaplin dira quelques années plus tard dans Ma Vie, avoir eu une "illumination", d'autres diront tout simplement qu'il s'est enfermé dans un local à costumes et qu'il en est ressorti "transfiguré". Chaplin voulait un costume contrasté (chapeau melon trop petit, grandes chaussures - veste trop serrée, pantalon trop large.) Son visage définitif n'apparaîtra que plus tard, sous un maquillage épais, afin d'atténuer la dureté de son visage. Personnage atypique, entre vagabond et gentleman, entre égoïste et humaniste, Charlot sera toujours copié, mais jamais égalé... Pour la petite histoire, sachez qu'un jour un concours de sosies de Charlot a été organisé, Chaplin s'y était présenté incognito et gagna la troisième place du concours... ^^

Ce personnage apparait pour la première fois dans Charlot est content de lui, en 1914 :

Dès lors, Chaplin connaît un succès fulgurant qui le pousse à prendre en main la réalisation de ses films. Son salaire monte en flèche, il change constamment de studio jursqu'à faire construire lui-même son propre studio où il tournera 9 films dont Charlot soldat et Le Kid (en 1921).

The Kid - Charlot se bat
envoyé par cinefeed

Ce qui m'a marqué dans cet extrait dont je vous fais part, c'est l'intensité dramatique de l'extrait. Nous sommes alors très loin de la comédie burlesque chaplinienne telle qu'on peut la connaître, mais dans une névrose de Chaplin : cette marque au fer rouge de ses jeunes années passées en orphelinat. La musique est lourde, la scène troublante de réalité historique. Les films de Chaplin seront tous marqués par ce témoignage de la misère humaine, cette faim perpétuelle et ce sentiment de marginalité qui font du personnage de Charlot (ainsi que de ceux dont il s'attire la sympathie) des personnages en dehors de la société humaine telle qu'on l'a connait.

C'est très certainement cette dénonciation de la misère, cette approche de la pauvreté et des gens de rien qui faudra à Chaplin quelques années plus tard d'être taxé de communiste. En tout cas, le rapport de l'acteur à la misère et à la famine lui vaudra également quelques unes des scènes les plus cultes de toute sa filmographie. On notera par exemple la célébrissime "danse des petits pains" dans La Ruée vers l'or en 1925. Charlot, dans un restorant s'ennuie, et pour faire passer le temps plante ses fourchettes dans deux petits pains et enchaîne une chorégraphie conférant la vie à ses petits pains comme s'il étaient des pieds :

Chaplin: La Danse des Petits Pains
envoyé par LTT

C'est en 1927 que le film parlant est inventé et Chaplin dans Les Lumières de la ville (1931) introduit pour la première fois des effets sonores (il existe trois sortes de films dans le milieu cinématographique : le film muet, le film parlant et le film sonore.) Chaplin, afin de ne pas trahir son personnage de Charlot décidera de ne réaliser dès lors que des films sonores. Mais c'est la fin d'une période et le film Les Temps Modernes sera le dernier qui mettra en scène le personnage de Charlot. C'est d'ailleurs le seul film où l'on entendra la voix de Charlot, mais comme un clin d'oeil d'adieu, Chaplin le fera chanter dans un langage incompréhensible...

Le double de l'ombre.

Les Temps Modernes parlaient de la Grande Dépression qui aux Etats-Unis s'était installée suite au Jeudi Noir, mais dès 1936, au moment où sort le film, la crise économique est en train de se résorber et les Etats-Unis et la richesse est déjà de retour. C'est pourtant un nouveau problème qui se profile, non pas aux Etats-Unis cette fois-ci, mais en Allemagne, avec la montée au pouvoir du fascime et d'Hitler. En 1940, il prend le rôle de son double de l'ombre (c'est ainsi que j'appelle Hitler) dans le film Le Dictateur. Si je parle de double c'est parce que ô hasard surprenant de la vie : Charlie Chaplin est né quatre jours avant Hitler. Et cet espèce de "lien de parenté" semble l'obséder au point de l'amener à tourner ce film engagé au moment de la toute puissance allemande. Gardant certains attributs de Charlot (la moustache, les gros sourcils), Chaplin tente d'exorciser ce coup du sort qui le rend si proche du monstre.

Il est à noter que la croix gammée n'apparait à aucun moment du film, mais est remplacée par deux croix (qui en anglais pourraient se traduire par "benêt", "idiot" ou "trahison". Le film fut censuré en Espagne (jusqu'en 1975), en Allemagne (jusqu'en 1945) et en Irlande. Adolphe Hitler lui-même fit copier le film et se le fit projeter deux fois. Ce film fut le plus grand succès de Chaplin. Projeté à Londres pendant la Bataille d'Angleterre, il fut également nominé aux Oscars.

L'exil et la consécration.

Ce titre, paradoxal, est à mon avis le meilleur titre pour résumer la fin de la vie de l'acteur. Au début des années 50, Chaplin se voit harcelé par le FBI en raison de ses opinions politiques gauchisantes : il se voit refuser son visa de retour lors de son séjour en Europe pour la présentation de son film Les Feux de la rampe. Il renonce alors à sa résidence aux Etats-Unis et s'installe définitivement en Suisse. Ce n'est qu'au cours des années 70 que Chaplin connait la consécration qu'il mérite : Prix spécial au festival de Cannes en 1971, Lion d'or à la Mostra de Venise, Oscar spécial. C'est en 1972 qu'il accepte de revenir aux Etats-Unis afin de recevoir cet Oscar; alors même qu'il s'était juré de ne pas y retourner. Sir Spencer Chaplin s'éteint le 25 Décembre 1977 à l'âge de 88 ans.

C'est en 1993 que sort le film Chaplin avec l'excellentissime Robert Downey Jr en interprête de Charlie Chaplin. Film sans concession, mais restant d'une extrême humanité, Chaplin est une grande réussite (on n'en attendait pas moins de Downey Jr qui nous prouve une nouvelle fois, s'il en était besoin quel acteur de génie il est.)

Bref...

Quand mes élèves sont allés voir le film Les Temps Modernes, je m'attendais à voir des soupirs de mécontentement, du genre (oh non! Un film en noir et blanc ET muet ! Il y a de l'abus.) au contraire, le film les a tellement enthousiasmés qu'à la fin du film, alors que le générique défilait, nous avons pu entendre un concert de 75 paires de mains applaudir le film : comme quoi l'acteur est mort, mais l'émotion est toujours vivante et palpable. Un seul conseil donc : fouillez vos vidéothèques et mettez-vous un petit Charlie Chaplin, vous aurez la pêche pour toute la journée !

Merci au site de Wikipédia et à cinémovies.

Melpomène.